"Con una línea de carga de casi 2.500 kilómetros: Cruzat, Apuesta a FF.CC." 
-The Wall Street Journal Americas- 

El Ejecutivo invertirá en el sector inmobiliario, banca en línea, operaciones de corretaje y ferrocarriles. Pero ninguno de estos ámbitos entusiasma a los banqueros locales. La corporación financiera internacional filial del Banco Mundial duplicó su participación accionaria en las filiales del transporte ferroviario del grupo CB.
El empresario chileno se reivindica con inversiones internacionales.

The Wall Street Journal SANTIAGO -- En los último veinte años, Manuel Cruzat Infante construyó y perdió imperios económicos en Chile a medida que la banca local se entusiasmaba y luego perdía interés por sus inversiones.

Ahora algunos inversionistas extranjeros muestran interés en algunos de sus proyectos, y esto podría reivindicar su reputación como uno de los empresarios más audaces de Chile. En un momento en que una gran parte de las nuevas inversiones que entran a Chile siguen dirigiéndose a la producción de cobre y otros productos básicos de exportación, el conglomerado Grupo CB S.A. de Cruzat, apuesta al sector inmobiliario, a la banca en línea, a las operaciones de corretaje y a los ferrocarriles.

Ninguna de estas inversiones ha entusiasmado a los banqueros locales, que en los últimos tres años han reducido sus préstamos al Grupo CB, según los ejecutivos.
Pero el mes pasado, la Corporación Financiera Internacional una filial del Banco Mundial, duplicó con creces su participación accionaria en las filiales de transporte ferroviario del Grupo CB, a un 25%. Y UniRail Corp., una firma neoyorquina de gestión de inversiones en ferrocarriles y activos, también adquirió una participación del 10% en los negocios ferroviarios del Grupo CB, lo que les han brindado el reconocimiento internacional que tanta falta les hacía.

Cruzat ha tenido suficiente perspectiva como para ver a los ferrocarriles como un activo muy golpeado dentro de un panorama cambiante en el sector de transporte”, dice Larry McCaffrey, director general de UniRail.

Cruzat no es un chileno común y corriente. En un país que adora el conformismo, Cruzat es alguien a quién no le molesta estar fuera de los círculos tradicionales, y que suele invertir en tendencias económicas futuristas.

El y sus asociados critican la tendencia del sistema financiero local a apostar su futuro en las compañías telefónicas y de electricidad. “Aquí, las compañías más importantes son las de electricidad. En EE.UU., son casi irrelevantes. Algo anda mal”, dice su hijo Manuel, uno de los directores del Grupo CB.

En los 70, Cruzat controlaba compañías de fondos de pensión, negocios de pesca y productos forestales, mineras de cobre, viñedos, bancos y cervecerías. Después, el gobierno dividió el grupo porque los bancos de Cruzat habían hecho grandes préstamos a otras de sus compañías, algo que las autoridades temían podía poner en peligro el sistema financiero. Aún así, muchas de las compañías que tuvieron que venderse están dando buenos resultados en manos de otros.

En otro país, Cruzat podría ser considerado un brillante inversionista en capital de riesgo; en Chile, se le considera un visionario arriesgado cuyos proyectos a largo plazo no prestan suficiente atención al flujo de caja a corto plazo. "Cruzat está pensando a 20 años, no está pensando en el día de hoy. Los bancos le tienen un poco de miedo”, dice Alejandro Montero, socio en el banco de inversión Celfin Ltda., de Santiago. “No es un hombre muy aterrizado, pero es muy inteligente, y es un visionario”.

En el negocio ferroviario, al menos, Cruzat no podrá fallar, dicen sus socios. Las concesiones incluyen una línea de carga de casi 2.500 kilómetros que va del centro al sur de Chile, además de líneas que unen Bolivia con Chile y Argentina. Bolivia, rico en minerales y otros recursos naturales tiene que utilizar sus líneas ferroviarias en forma más extensa para explotar la riqueza natural del país y obtener acceso a más productos de importación. El tonelaje en las dos principales concesiones ferroviarias del Grupo CB está aumentando a un paso de más del 10%. La línea boliviana genera ganancias; la línea chilena genera beneficios operativos, pero sigue registrando una pérdida neta debido a algunos cargos monetarios.

En cuanto al sector inmobiliario, Cruzat quiere construir ciudades que compitan con las grandes capitales. Su experimento ya ha dado inicio entre Santiago y Valparaíso, sede del Congreso chileno, donde el grupo CB construye Curauma, un proyecto de 3.600 hectáreas para 200.000 personas. Ubicado en las colinas que rodean un lago, Curauma ya cuenta con 630 familias. Hay una escuela privada y una guardería, además de planes para una universidad y un complejo industrial. El proyecto tardará más de 10 años en completarse, lo cual es demasiado para la mayoría de los bancos chilenos. La falta de financiación ha obligado al grupo a vender opciones sobre la tierra y otros activos, y a invertir los fondos que obtuvo en carreteras e infraestructura.

Cruzat también quiere crear el primer supermercado financiero de Chile. Grupo CB opera servicios financieros en Chile y Perú, con más de 4.000 clientes y unos US$ 110 millones en activos bajo administración.

Ahora está hablando con firmas de corretaje de EE.UU. para traer su tecnología a Chile. La idea es prometedora porque en el almidonado sistema financiero de Chile abundan los costos dobles.

Este proyecto requerirá inversiones y tendrá un flujo de caja negativo por muchos años”, dice Henry Rudnick, director de CB Capitales, filial de corretaje.
“Tenemos que buscar un socio extranjero que entienda”.

El Mercurio - Cuerpo B - Página 7
The Wall Street Journal Americas
12 de enero de 1999